Het nieuwe jaar is dan eindelijk begonnen. We vegen de laatste vuurpijlen van de stoep. Staren naar een nieuw sportschema. Hopen dat al die extra kerst-calorieën zichzelf gewoon verbranden. En maken ons samen met ijverige modedametjes in de mega-uitverkoop klaar voor een strenge winter.

Januari is niet bepaald dé maand voor ons koude kikkerland. Na alle gezelligheid, drukte en familiedrama’s van de feestdagen moeten we weer het werkleven in, terwijl we eigenlijk gewoon toe zijn aan een beetje rust. Aan een wandeling in het bos. Een kajaktocht over een sereen meer. Een autorit door de verlaten bergen. Of een hangdag op een zonovergoten strand.

Maken we je al een klein beetje lekker? Mooi. There is more to come. Wij snappen namelijk dat je nu het meest verlangt naar de natuur. Daarom hebben wij voor een keer een serieuze redactievergadering gehad, om uit te komen op een lijst van tien natuurgebieden die je op je bucketlist voor 2019 móet zetten.

10. Jeju-eiland

Nog maar weinig reizigers uit Nederland hebben Zuid-Korea op hun bucketlist staan. Waarschijnlijk speelt het beruchte buurland Noord-Korea daarin een rol. Jammer, want Zuid-Korea is juist een erg veilig en vooruitstrevend land. Niet alleen ontdek je er een unieke cultuur en geschiedenis, de verschillende natuurgebieden in het land zijn fenomenaal.

De favoriete plek van natuurliefhebbers in Zuid-Korea is het vulkanische Jeju-eiland, of Jejudo. Lavagrotten, uitgestrekte stranden, een groene wildernis en de bijna tweeduizend meter hoge berg Halla-san lenen zich uit voor de meest schitterende hikes. En ’s avonds geniet je er van verse zeevruchten die zijn gevangen door de haenyeo, vrouwelijke duikers die een van de zeldzame semi-matriarchale maatschappijen in de wereld creëren.

9. Kenai Fjords National Park

In het Kenai Fjords National Park, Alaska, ga je miljoenen jaren terug in de tijd. Je waant je in de IJstijd, terwijl je wandelt over de Harding Icefield, de grootste ijsvlakte ter wereld. Je komt talloze fjorden, spierwitte bergen, gletsjers en besneeuwde dennenwouden tegen. Alleen de mammoeten ontbreken nog in het plaatje.

Het Kenai Fjords National Park is in 1980 opgericht om een natuurgebied van maar liefst 587.000 hectare te beschermen. De mooiste manier om het ijslandschap te verkennen is per kajak. Je peddelt er over kraakhelder water langs torenhoge ijsmuren. En de kans dat je wilde dieren spot is groot. Er kan zomaar een zeeleeuw langs zwemmen, of zelfs een familie walvissen. Zwarte beren, coyotes en stekelvarkens spot je soms langs de kant.

8. Cape Tribulation

Je bereikt Cape Tribulation alléén met een 4WD, via een slingerende weg. Het bereik op je mobiel valt op een gegeven moment uit, terwijl je steeds verder het oeroude regenwoud van het Australische Daintree National Park in rijdt. Aan je rechterhand verschijnt opeens een zonovergoten, zilverwit strand. Dit is een van de weinige plekken op aarde waar een regenwoud grenst aan de zee.

Cape Tribulation verwijst naar de landtong waar deze ontmoeting plaatsvindt en naar het relaxte backpackersplaatsje dat je hier ontdekt. Maar je gaat niet naar Cape Tribulation om gewoon wat te relaxen. Hier trek je je beste wandelschoenen aan om te hiken door het regenwoud en wilde dieren te spotten, zoals krokodillen en papegaaien. En zet je je duikbril op om kleurige koraalriffen te zien: Cape Tribulation grenst namelijk aan het Great Barrier Reef.

7. Patagonië

Patagonië is een van de meest desolate landschappen ter wereld. Door de eindeloze vlaktes ruist een intense stilte die misschien wel net zo overweldigend is als de granieten pieken die er duizenden meters de lucht in steken. Patagonië is in eerste instantie een ervaring; in tweede instantie een wonderschoon natuurgebied vol bergpieken, ijsmuren, gitzwarte rivieren en gletsjers.

Patagonië wordt gedeeld door Argentinië en Chili. Aan de Chileense kant vind je het Torres del Paine National Park, waar massieve granieten bergpieken zo’n 2.800 meter boven de grijze steppe uitsteken. Aan de andere, Argentijnse kant ligt het Los Glaciares National Park. Daar bewonder je de wereldberoemde Perito Moreno-gletsjer, een groeiende ijsmuur waar dagelijks gigantische ijsblokken van afbreken.

6. Yellowstone National Park

De eerste Westerse man die het natuurschoon van Yellowstone mocht bewonderen en aan het thuisfront beschreef, werd voor gek verklaard. Heetwaterbronnen in allerlei verschillende kleuren, modderbaden waar grote bellen uit borrelen, stoom die vanuit de aarde de lucht in spuit, torenhoge watervallen waar regenbogen omheen dansen… Dat is toch waanzin?

Niet dus. Het Yellowstone National Park is een vulkanisch wonderland in de Amerikaanse staten Wyoming, Montana en Idaho. Meer dan 10.000 warmwaterbronnen en geisers, blauwe bergmeren, dichte bossen, watervallen en diepe rivierkloven verrijken het park. In Yellowstone kom je ook nog eens veel wilde dieren tegen. Bizons, elanden en zelfs grizzlyberen struinen door dit magische gebied.

5. Pantanal

Waarschijnlijk staat het Amazonegebied op je bucketlist. Wij raden je aan om daar Pantanal aan toe te voegen. Pantanal is het kleinere broertje van het Amazonegebied in Brazilië. Een natuurgebied dat minder op de voorgrond treedt, ondanks de ongekende ongereptheid en omvang van het gebied. Met zo’n 210.000 vierkante meter (de helft van Frankrijk!) is Pantanal zelfs het grootste draslandschap ter wereld.

Waarom Pantanal dan minder populair is? Dat heeft te maken met de bereikbaarheid. In juli is Pantanal kurkdroog en in februari staat het voor tachtig procent onder water, waardoor er geen goede wegen kunnen worden aangelegd. Per boot, paard, jeep of te voet ga je de enorme, afgesloten wildernis in. Maar geloof ons: het is het waard. Het onaangeraakte oerwoud is adembenemend en de beste plek in Zuid-Amerika om wild te spotten, zoals jaguars en capibara’s.

4. Gobiwoestijn

We zijn aangekomen bij het meest extreme natuurgebied van deze lijst. De Gobiwoestijn in Mongolië kent zware zandstormen in de lente en regenbuien in de herfst; temperaturen tot min veertig graden in de winter en plus veertig graden in de zomer. Deze extreme omstandigheden kunnen griezelig zijn, vooral wanneer je smartphone je in de steek laat in dit verlaten gebied. Maar wat je ervoor terugkrijgt is met niets te vergelijken.

De Gobiwoestijn is de grootste woestijn in heel Azië. Zo’n 1.295.000 vierkante kilometer aan zandvlaktes en kolossale duinen. Een wandeling door deze eindeloze woestijn is een mythische ervaring. Je stuit op eeuwenoude graveringen van Tibetaanse Lama’s, wilde kuddes paarden en kamelen, dinosauriëreieren die miljoenen jaren hebben overleefd en een sterrenhemel waarin je de Melkweg kan uitstippelen. Precies. Bucketlist.

3. Serengeti National Park

Het Serengeti National Park in Tanzania heeft het beeld van Afrika bepaald. Er zijn talloze natuurfilms opgenomen. Je herkent het beeld direct: leeuwen in het hoge gras van de savanne, silhouetten van giraffen voor een oranje zonsondergang, acaciabomen met platte toppen in een open veld… Dit is niet héél Afrika; dit is de Serengeti!

In het circa 15.000 vierkante meter grote gebied leven de grootste en meest gevarieerde dierenpopulaties ter wereld. Een van de grootste groepen vormen de wildebeesten, die één keer per jaar migreren naar de Masai Mara in Kenia. Dat zorgt voor een ongelofelijk schouwspel. Het gestamp van miljoenen hoeven is oorverdovend. En dan zijn er nog de hongerige leeuwen, luipaarden, wilde honden en hyena’s die zich eromheen verzamelen…

2. Jasper National Park

Het Jasper National Park is de absolute kroon van de Canadese Rockies. Gletsjers strekken zich uit tussen enorme bergpieken, watervallen denderen langs steile kliffen en ijsblauwe meren liggen rustig tussen donkergroene bossen waar wolven, poema’s, rendieren en bevers doorheen struinen. De lijst van must-sees in het Jasper National Park is eindeloos.

Het natuurpark neemt bijna 11.000 vierkante kilometer van de Canadese staat Alberta in beslag. Vaak wordt Jasper gezien als het kleinere broertje van het Banff National Park, dat ook een deel van de Canadese Rockies beslaat, maar stiekem vinden wij Jasper nóg mooier. Zet beide natuurparken op je bucketlist voor 2019 en see for yourself!

1. Guilin

Voor de winnaar van 2019 reizen we af naar het zuiden van China. Daar ligt een natuurgebied dat volgens Chinese kinderboeken ‘het mooiste onder de hemel’ is: Guilin. Van alle landschappen in deze lijst, vinden wij Guilin zelf ook het meest surrealistisch. Het centrum van deze stad wordt omringd door de rivieren Li en Taohua, meerdere meren en een sprookjesachtig karstgebergte.

Je verkent de omgeving met een bamboevlot. Bij de Li-rivier stap je op. Een oude Chinese man stuwt het vlot voort. Lage karstbergen rijzen op langs de groene oevers. Het is niet verbazend dat die al eeuwenlang een bron van inspiratie zijn voor schrijvers en schilders. Ze hebben zelfs een plek gekregen op het biljet van twintig yuan. Ja, op deze plek ben je verzekerd van een wonderschoon 2019.